どうやって働くの？
あなたにメッセージを送りたい人は、あなたが世界中に配っている「公開鍵（誰でも使える鍵）」を使ってメッセージを暗号化します。
一度暗号化されたメッセージは、公開鍵では絶対に元に戻せません。このメッセージを開封できるのは、世界でただ一人、あなたが大事に隠し持っている「秘密鍵」を持っている人（＝あなた）だけです。
メリット：鍵を盗まれる心配がない！
公開鍵は「南京錠だけ（開けることはできない）」のようなものなので、これ自体が盗まれてもセキュリティ上の問題はありません。「開けるための鍵（秘密鍵）」はずっと自分の手元に置いたままなので、鍵を渡す通信途中で盗まれるリスクがないのです。
デメリット：計算が重い
共通鍵暗号に比べて、強力な数学（素因数分解など）を使うため計算が遅くなります。そのため、よく使われるのが「公開鍵暗号を使って、『共通鍵』を安全に相手に渡し、その後のやり取りは速い共通鍵暗号で行う」というハイブリッド方式（SSL/TLSなど）です。